曲棍球运动员使用钩形球棍将硬质圆球推向对手的球门。比赛共60分钟，分为四节，每节15分钟，比赛结束时进球最多的球队获胜。
每队由进攻队员、中场队员和防守队员及守门员组成，且比赛期间可以无限制换人。除守门员外，其他球员不得用手或脚接触球，只能使用球棍平面的一侧进行控球（球的大小与棒球类似，但稍轻一些）。
曲棍球球场长91.4米，宽55米，球场两端各设有一个球门。每个球门前各有一个D形射门区。只有在对手的射门区门进球才算得分。
曲棍球比赛的另一个特点是无越位规则。1996年，曲棍球比赛规则中取消了越位。这一规则的取消有助于提高比赛速度，让球队能取得更多进球。
曲棍球比赛由两名现场裁判负责执法，视频裁判则提供额外的辅助支持。球场上的两名裁判负责自己所在半场的判罚，并通过无线电进行沟通，以协助对方作出判罚决定。对于某些特定的犯规行为（通常为射门区内的犯规），犯规的防守方会被判罚短角球，即由一名进攻方队员将球从端线传给在射门区附近等待的队友。这时，进攻方可以在只面对对方五人防守的情况下完成射门。对于更严重的犯规行为，则会被判罚点球，即一名进攻方队员从罚球点直接射门，而防守方只能有一名守门员防守。在淘汰赛和分组赛阶段，如果双方出现平分，则将通过点球大战决出胜负，即进攻方队员与防守方守门员在8秒内完成一对一射门，最终得分多的一方获胜。
曲棍球的起源久远，其名称源于法语单词“hocquet”，意为“牧羊人的曲柄拐杖”，指的就是运动员所使用的球棍的形状。历史证据表明，4,000年前的埃及就已经有了类似曲棍球的运动。后来，其运动形式在埃塞俄比亚（公元前1,000年）和伊朗（公元前2,000年）又发生了演变。
在英国的公立学校和俱乐部得到进一步发展之后，这项运动逐渐传入了印度、巴基斯坦、非洲各国、澳大利亚及其它国家/地区。如今，曲棍球已发展为一项真正的全球性运动——世界排名前20位的男女球队来自五大洲的不同国家。
在1908年伦敦奥运会上，曲棍球被正式列为奥运会比赛项目。当时，共有六支男子球队参加了比赛，而英国最终夺得了金牌。此后，这项运动一度从奥运会比赛项目中消失，直到1920年，才再度出现在安特卫普奥运会上，但在之后的1924年巴黎奥运会上又被除名。1924年，国际曲棍球联合会正式成立，但未能推动将曲棍球列入当年的巴黎奥运会比赛项目。然而，在其后续努力之下，曲棍球比赛成功回到了1928年阿姆斯特丹奥运会的赛场。自此，曲棍球重新成为了奥运会的固定比赛项目之一，而在1980年莫斯科奥运会上，女子曲棍球也被正式列为奥运会比赛项目。
20世纪70年代之前，绝大多数曲棍球比赛都在天然草皮上进行。然而，目前最高水平的比赛都会选择人造草皮球场，因为经过浇水处理后的人造草皮会让球滚动起来更平滑、速度更快。的确，曲棍球的球速能高达每小时200千米。1976年蒙特利尔奥运会期间，曲棍球比赛首次在人造草皮球场上进行。从天然草皮向人造草皮的转变无疑对这项运动产生了巨大影响，不仅使人们得以开发新技能和新战术，也极大地提高了观众的观赛体验。
在2020年东京奥运会上，男子和女子曲棍球比赛都将首先进行初赛，而后晋级的球队进行淘汰赛，最后是奖牌争夺决赛。
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